¿Tienen los volcanes algo que ver con el cambio climático?

La erupción del Mauna Loa por primera vez en 40 años en la Isla Grande de Hawái se produce tras un verano y un otoño en los que se registraron temperaturas récord en todo el mundo.

¿Existe una conexión entre el cambio climático y las erupciones volcánicas?

Si bien un estudio de Islandia propone un posible vínculo, los científicos de la Universidad Northeastern dicen que el efecto de la actividad volcánica sobre el calentamiento global es mínimo.

Daniel Douglass y Samuel Muñoz del Centro de Ciencias Marinas y del Instituto de Sostenibilidad Costera de Northeastern dicen que el impacto opera a la inversa: grandes explosiones de volcanes en el pasado han disminuido las temperaturas globales en uno o dos grados durante meses.

El efecto es tan pronunciado que algunos científicos quieren que los humanos dupliquen el efecto mediante la geoingeniería; pero Douglass y Muñoz dicen que ese escenario no se acerca en absoluto a la realidad en este momento.

"La gente dice que esto es algo que deberíamos investigar y pensar", dice Douglass, profesor asociado de geología. "Muchas otras personas dicen que eso parece realmente peligroso".

La idea es crear una especie de paraguas sobre la Tierra que impediría que la radiación solar llegue al suelo.

"La luz del sol rebota en el espacio", dice Douglass.

Las grandes explosiones volcánicas han creado este efecto de forma natural al lanzar columnas gigantes de ceniza y ácido sulfúrico a la atmósfera, donde este último forma partículas de aerosol o pequeñas gotas que reflejan la luz solar lejos de la superficie terrestre, dice Muñoz.

"Ese efecto es en realidad un efecto refrescante", dice. "Si se trata de una erupción realmente grande, ese efecto refrescante puede durar un año", dice Muñoz.

"Crean nubes donde de otro modo no habría nubes", dice Douglass.

Pero es un genio que, según muchos científicos, debería permanecer en el frasco del tubo de ensayo.

Por un lado, el dióxido de azufre "es lo mismo que causa la lluvia ácida", dice Douglass.

Y en segundo lugar, "hay algunos modelos climáticos que sugieren que (el ejercicio) podría disminuir la cantidad de lluvias que llegan a la India durante la temporada de los monzones", lo que podría afectar la productividad de los cultivos, afirma.

"Surgiría este tipo de cuestión geopolítica sobre el control de eso: quién pone el dedo en el termostato, esencialmente", dice Muñoz, profesor asistente y experto en hidrología.

Además, el efecto refrescante no dura mucho, dice. "En el momento en que se deje de emitir dióxido de azufre, el clima se calentará muy rápidamente".

Los volcanes aportan algo de dióxido de carbono a la atmósfera, pero tendría que haber mucha actividad tectónica para siquiera acercarse a los niveles de gases de efecto invernadero emitidos por la actividad humana, dice Muñoz.

Piense en hace 70 millones de años, cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra y “había mucho vulcanismo”, dice.

Pero ¿qué pasa con el impacto del cambio climático en los volcanes?

Un artículo de investigación publicado en 2013 planteó la cuestión de si el derretimiento de los glaciares estaba contribuyendo a la actividad volcánica en Islandia.

"El proceso de pensamiento es que si se derriten todos los glaciares de Islandia, eso disminuiría la presión" sobre las rocas que salen a la superficie desde las profundidades de la tierra, dice Douglass.

“A medida que se adentran en profundidades menores, la presión sobre el material disminuye y eso permite que las rocas se derritan y se conviertan en magma”, dice.

"No creo que los glaciares se estén derritiendo tan rápido", dice Douglass. "Puede causar un aumento menor en las erupciones volcánicas, pero no puedo imaginar que eso vaya a ser un factor importante".

En lo que respecta a Mauna Loa, no es el tipo de volcán que causa explosiones masivas de tipo nuclear con altísimas nubes en forma de hongo que envían materiales a la estratosfera, creando potencialmente efectos refrescantes similares a los de un paraguas, dicen Douglass y Muñoz.

La actividad del volcán hawaiano ha afectado el cambio climático de una manera, al alterar equipos clave utilizados para medir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, según sitios de medios como CNN.

Pero su erupción por primera vez en 38 años es en esencia un evento que construye la Tierra, no que impacta la atmósfera, dicen Muñoz y Douglass.

Mauna Loa es un volcán en escudo que rezuma lava, dice Muñoz. “Les digo a los estudiantes (los volcanes en escudo) que no exploten. Aunque son muy interesantes de ver.'

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