El plato principal número 1 para ordenar a las 8 cenas

Por cada placer descaradamente culpable que se encuentra en las cadenas de restaurantes, hay elementos del menú que son sorprendentemente legítimos. Por cada Bloomin' Onion y cada pizza de plato hondo, hay platos reales tan buenos que incluso los chefs los anhelan.

Los chefs, después de todo, y a pesar de todas sus destrezas culinarias, no son un grupo pretencioso. Se sabe que declaran su amor por las cadenas de sándwiches, las hamburguesas de comida rápida y los locales de pollo frito, por lo que no debería sorprender que no estén por encima de un poco de pasta corporativa de vez en cuando.

Si bien algunas cadenas pueden caer decididamente en el campo del "placer culpable", otras (incluso algunas de las cadenas más grandes y prolíficas de Estados Unidos) sirven platos principales que son sorprendentemente buenos. Desde comida italiana hasta desayuno, estos son los platos principales número uno para pedir en las principales cadenas de restaurantes de Estados Unidos.

A pesar de que el postre que lleva su nombre es puro combustible de pesadilla para los dietistas, The Cheesecake Factory tiene algunos éxitos inesperados en el menú que se pueden encontrar en el lado sabroso de la cocina. No solo sirve uno de los mejores panes entre las cadenas de restaurantes de servicio completo y presenta algunos rollitos de huevo subestimados, sino que la cadena es una de las favoritas entre los profesionales de los restaurantes por sus platos principales.

La elección preferida del chef Mike Futia en The Cheesecake Factory es lo más alejado de la tarta de queso: el bistec hibachi. "El bistec está tierno y lleno de sabor", proclama el fundador y editor jefe de Grill Frenzy. "Está bien cocinado. Los champiñones, las cebollas y los espárragos que lo acompañan añaden un agradable contraste. Son frescos y están bien preparados". Futia agrega que la salsa hibachi es la estrella discreta del plato y la describe como "dulce, picante y ahumada", realzando el bistec sin abrumarlo. "Este plato es más que una simple comida. Es una experiencia completa y demuestra que The Cheesecake Factory puede hacer más que solo postres".

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Chili's, la meca de una cadena carnosa, es el tipo de lugar al que acudir para disfrutar de bistecs braseados, fajitas chisporroteantes y tiras de pollo crujientes. También es un lugar donde es perfecto elegir una hamburguesa voluminosa como plato principal de la cena. Ese es el modus operandi de Adam Polisei, chef ejecutivo del restaurante Union New American en Tampa, Florida. En particular, opta por los Big Mouth Bites. Para él, se trata del "pan súper suave, tocino, cebollas salteadas y salsa ranchera con una cerveza gigante helada".

Cracker Barrel, una opción un poco polarizadora para el desayuno, es una cadena que no está exenta de controversias y errores en el menú. Pero por cada salchicha de desayuno a base de plantas mal concebida, también hay algunos tesoros en el menú que aprovechar. Pregúntele a Rafael González, chef ejecutivo del JW Marriott Houston Downtown, quien elige la cadena como su lugar favorito para desayunar. El truco para él es mantener el orden simple y clásico. "Puedo desayunar todo el día", explica. "Por eso, con la familia a veces terminamos en Cracker Barrel y pedimos huevos revueltos, queso, guiso de patatas fritas, galletas y salsa. Bueno para cualquier momento del día".

Entre el hecho de que es una gran ganga y que los panqueques todo lo que puedas comer son algo que existe en este mundo, hay mucho que amar del todopoderoso IHOP. De hecho, es otro de los favoritos de González, amante del desayuno, pero no para el plato principal como se podría suponer. En lugar de panqueques, prefiere la comida salada. "Yo me quedo con las tortillas, que son bastante buenas y grandes. Me gusta empezar el día con un gran desayuno".

Kyle Jones, jefe de cocina de Craft Wood Fired Catering en Santa Bárbara, es otro campeón de IHOP. Si bien aquí también destaca la supremacía de los platos principales con huevo, es más fanático del lado más dulce. "Sus panqueques y gofres son especialmente deliciosos, siempre ligeros y esponjosos", dice.

Con un nombre como Macaroni Grill, uno esperaría que la cadena de temática italiana sirviera algunas pastas de buena reputación, y si es lo suficientemente bueno para las celebridades, también lo es para los chefs. La cadena obviamente hace un excelente plato de macarrones, pero según el chef Andrea Frizzi de Il Posto en Denver, la compañía también conoce bien otros estilos de pasta. Cuando cena en una de sus cadenas italianas favoritas, la mejor opción del chef son los raviolis de mariscos, servidos con tomates roma, espárragos, mantequilla de limón y camarones.

Otra cadena de temática italiana con seguidores de culto es Olive Garden, una marca conocida por su pan que crea hábito, ofertas inmejorables para el almuerzo y una cosita llamada Never Ending Pasta Bowl. Pero la pasta sin fondo, por muy tentadora que parezca, no es necesariamente la razón principal por la que los chefs hacen una visita. A Pablo Estrada, por ejemplo, le encanta la cadena por sus opciones menos glotonas.

Al chef propietario de Fattoria e Mare en Half Moon Bay, California, le gusta incluir la ensalada en su plato principal. "La ensalada Olive Garden es única para mí, ya que es muy fresca y llena de sabor", señala. "La lechuga crujiente, las cebollas moradas, las aceitunas, los picatostes, el parmesano y el peperoncino se mezclan para crear un sabor fresco y brillante que combina perfectamente con una botella de Vermentino". Mientras está allí, no es raro que Estrada pida segundos.

No debería sorprender que una de las principales cadenas de restaurantes de Estados Unidos (y una de las marcas de más rápido crecimiento en el país) tenga una gran cantidad de fanáticos de los chefs. Por ejemplo, a Robbie Shoults, chef y propietario de Bear Creek Smokehouse en Texas, le gusta ir a Texas Roadhouse cuando le apetece un bistec. "Siempre pido el filete Dallas porque es el mejor corte, el más bajo en grasa y el más tierno", explica el chef.

Aunque comparativamente subestimado junto a, digamos, un Olive Garden, Maggiano's Little Italy es otro gran ganador en el departamento de platos principales italianos. Conocido por sus panes planos y pastas ganadores, es otro lugar al que recurre Shoults y su primera opción para las cadenas italianas en general. Eso se debe en gran parte a su querido pollo marsala. "Me encanta la salsa de champiñones en este plato", dice. "Está lleno de rico sabor a carne y es un excelente complemento para el Spaghetti Aglio Olio".

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