Make Sunsets dice que marcó un hito en geoingeniería. ¿Fue real?

En abril, en la región de Baja California en México, cerca del Mar de Cortés, un hombre llamado Luke Iseman tomó unos gramos de azufre, le prendió fuego y bombeó el gas resultante a un globo de helio de seis pies que compró en Amazon. Luego soltó el globo hacia el cielo brillante y lo dejó volar. Esperaba que en la alta atmósfera el globo explotara y liberara partículas de dióxido de azufre, reflejando los rayos del sol y enfriando microscópicamente la Tierra.

Para algunos científicos, esta medida, reportada por primera vez por MIT Technology Review, fue un truco inútil. Para otros, marcó el primer acto jamás registrado de geoingeniería solar estratosférica, una tecnología controvertida que podría mitigar el aumento de las temperaturas de la Tierra.

Iseman es el fundador y director ejecutivo de Make Sunsets, una empresa de dos personas que planea varios vuelos de prueba más este mes. Su puesta en marcha ha desencadenado los peores temores de los investigadores que han luchado durante décadas para establecer reglas básicas para la geoingeniería solar. Esta tecnología casi siempre se ha visto como un último recurso para contrarrestar el calentamiento galopante. Make Sunsets no sólo promete implementar este enfoque innovador ahora, sino también venderlo para obtener ganancias.

Iseman, de 39 años, reconoce que es, en muchos sentidos, un novato en geoingeniería. Ex director de hardware de la incubadora de empresas emergentes Y Combinator, se interesó en el tema leyendo la novela Termination Shock de Neal Stephenson. (El libro presenta a un multimillonario petrolero rebelde de Texas que usa una pistola gigantesca para disparar azufre al aire).

La idea de reflejar la luz solar para frenar el cambio climático ha existido casi desde que la humanidad ha estado preocupada por un planeta sobrecalentado. El primer informe sobre el clima presentado a un presidente estadounidense (Lyndon B. Johnson, en 1965) sugirió iluminar la superficie de los océanos, en lugar de limitar el uso de combustibles fósiles.

Los investigadores se han centrado en gran medida en la idea de inyectar aerosoles de azufre en la estratosfera, a 12 millas de altura, para reflejar la luz solar y enfriar la Tierra. La naturaleza ya hace esto: después de que el Monte Pinatubo en Filipinas entró en erupción en 1991, enviando 20 millones de toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera, las temperaturas globales cayeron aproximadamente 1 grado Fahrenheit al año siguiente.

Ahora, a medida que las temperaturas en todo el mundo siguen aumentando, la “geoingeniería solar estratosférica”, como se la llama, avanza poco a poco. En 2021, las Academias Nacionales de Ciencias publicaron un informe recomendando que Estados Unidos “realice con cautela” la investigación de geoingeniería solar dada la urgencia del cambio climático. La Casa Blanca está coordinando un plan de investigación de cinco años. Un importante proyecto de la Universidad de Harvard para utilizar globos para probar la liberación de partículas de azufre en la atmósfera, SCoPEx, lleva años en marcha.

Sin embargo, probarlo en el mundo real sigue siendo polémico. En 2021, los investigadores de SCoPEx planearon lanzar un globo y una góndola en Kiruna, Suecia, no para liberar partículas, sino para probar sus instrumentos. Finalmente cancelaron el experimento ante la oposición pública de grupos indígenas y ambientalistas.

La mayoría de los científicos coinciden en que incluso la investigación sobre geoingeniería (y mucho menos la liberación de partículas de azufre) debería implicar consultar a las comunidades y gobiernos locales. Si bien los riesgos de liberaciones a pequeña escala son bajos, los críticos temen que puedan allanar el camino hacia emisiones más grandes que afectarían la agricultura y las temperaturas en todo el mundo de manera impredecible.

Iseman, según su propia versión, realizó el vuelo en globo solo, sin consultar a ningún miembro del público, a un equipo científico o a las autoridades locales de México.

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Desde una perspectiva climática, el proyecto probablemente fue inofensivo. La cantidad de aerosoles que la empresa liberó fue insignificante: Iseman estimó que su globo sólo dispersó “unos pocos gramos” de SO2. Sólo Estados Unidos libera aproximadamente 1,8 millones de toneladas de SO2 cada año, provenientes de fábricas, centrales eléctricas, automóviles y otras fuentes. (El globo tampoco incluía instrumentos para recopilar datos; Iseman dijo que no tenía ninguno disponible y es posible que la carga útil nunca llegara a la estratosfera).

Pero también habla del atractivo y la extrañeza de algunos tipos de geoingeniería: casi cualquiera puede hacerlo. Hace más de una década, Russ George, un empresario estadounidense, arrojó 100 toneladas de sulfato de hierro desde un barco pesquero alquilado al Océano Pacífico frente a la costa de Canadá, tratando de crear una proliferación de algas que absorbería CO2 de la atmósfera. Muchos expertos en políticas y científicos criticaron la medida y el gobierno canadiense inicialmente lo investigó por vertido ilegal. (George todavía defiende sus acciones, diciendo que había notificado a las autoridades canadienses con antelación).

Iseman dijo en una entrevista en video con The Washington Post que estaba frustrado por los retrasos en otros proyectos y quería saber si el proceso era tan simple como imaginaba. "Fue principalmente para ver que podía hacerlo".

"Este campo no avanza", añadió. "Somos los tipos dispuestos a arriesgarnos".

A algunos expertos les preocupa que la nueva empresa pueda sentar un precedente peligroso. Jesse Reynolds, experto en gobernanza y derecho de la geoingeniería solar, señaló los Principios de Oxford para la geoingeniería, un conjunto de directrices para la investigación en este campo que incluyen la participación pública, una evaluación independiente de los posibles impactos y más.

"Observé los cinco principios de Oxford y están actuando de una manera que no es consistente con ninguno de ellos", dijo Reynolds. Si bien es poco probable que la compañía esté infringiendo alguna ley (debido en gran medida, dijo, a la minúscula escala en la que opera actualmente), le preocupa que pueda erosionar las cuidadosas normas en torno a una nueva tecnología que ha tardado décadas en establecerse.

"Esto es algo en lo que las decisiones deberían ser tomadas por los gobiernos, informados por el público en general", dijo Reynolds.

Iseman sostuvo que su trabajo es fundamental, dado el estado actual del planeta. Antes de fundar la empresa, dijo, estaba deprimido por lo que estaba sucediendo con el clima y la lentitud de la humanidad a la hora de actuar para reducir las emisiones. "Cada día que no inyectamos dióxido de azufre en la estratosfera con la responsabilidad que nos permite el estado de la ciencia y en la medida de lo posible económicamente, las especies se extinguen innecesariamente y la gente muere", afirmó.

Para pagar las operaciones de la empresa, según Iseman y su cofundador, Andrew Song, Make Sunsets venderá "créditos de refrigeración" basándose en la teoría de que un solo gramo de dióxido de azufre, liberado en la estratosfera, reduce las temperaturas globales en la misma medida que mantiene un tonelada de dióxido de carbono de la atmósfera durante un año. Su sitio web ya ofrece la opción de gastar 10 dólares para comprar un único “crédito de refrigeración” por valor de un gramo de SO2.

Bajo este modelo de negocio, dijo Iseman, Make Sunsets ha recaudado 750.000 dólares de inversores como Boost VC y Pioneer Fund. Boost VC confirmó en un correo electrónico que ha apoyado la empresa con 500.000 dólares; Pioneer Fund no respondió a una solicitud de comentarios, pero incluye a la empresa en su cartera en línea.

Varios expertos, entre ellos David Keith, profesor de la Universidad de Harvard e investigador principal del proyecto SCoPEx, cuestionan la idea de vender tales compensaciones. Como estimación aproximada, dijo Keith, un gramo de SO2 compensa el efecto de calentamiento de una tonelada de CO2. Pero el dióxido de azufre se desintegra en la atmósfera y sólo permanece durante uno o dos años. El dióxido de carbono, por el contrario, permanece en la atmósfera durante cientos de años. Por lo tanto, si una persona emitiera una tonelada de dióxido de carbono en 2023, tendría que seguir pagando a Make Sunsets 10 dólares al año para compensar el calentamiento de esa tonelada durante siglos.

El bajo precio de las compensaciones, dijo Keith, podría inspirar a la gente a comprarlas en lugar de reducir las emisiones o eliminar el CO2 de la atmósfera. Si los compradores se apresuran, añadió, se podría liberar tanto dióxido de azufre que podría provocar una caída en picado de las temperaturas globales, o devaluar un mercado que ahora financia proyectos para proteger las selvas tropicales o almacenar CO2 en las profundidades del subsuelo.

"La geoingeniería solar parece ser tan barata que si alguna vez se conectaran esos mercados, se congelaría el planeta o se destruiría el mercado legítimo para reducir las emisiones", afirmó.

Y, por supuesto, reflejar la luz del sol en realidad no elimina el dióxido de carbono de la atmósfera. Puede ayudar a frenar las temperaturas, pero no aborda otros efectos de las altas emisiones de dióxido de carbono, como la acidificación de los océanos.

Iseman dijo que apoya la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera y que los créditos de su empresa podrían “agruparse” con otras formas de compensaciones de carbono. “Lo que quiero que la gente haga es pagar 20 dólares por tonelada, y quiero que eso consista en la eliminación del dióxido de carbono y en nosotros”, dijo.

En este momento, no mucha gente parece tentada. Aparte de sus primeros inversores, dijo Song, Make Sunsets tenía 17 o 18 pedidos de créditos de refrigeración a principios de enero.

A los expertos en geoingeniería generalmente no les preocupa que la empresa cause daños graves a la atmósfera. Si la operación fuera mucho mayor, dijeron, es probable que intervengan los gobiernos y las autoridades locales. Pero les preocupa que tales operaciones puedan retrasar el ritmo de otras investigaciones o generar imitadores que podrían intentar sus propios proyectos.

Reynolds dice que es una cuestión de qué valores deberían regir en una era de temperaturas crecientes y frustración: la mentalidad de las empresas emergentes o la de los investigadores y las naciones.

“Esta es la visión del mundo de 'moverse rápido y romper cosas'”, dijo.

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