El ingeniero

El autor residente de ciencia ficción, Gareth L. Powell, analiza algunas de las posibilidades de ingeniería más ambiciosas para abordar el cambio climático.

La terraformación (adaptación de un planeta para hacerlo habitable) se ha convertido en un tema recurrente en la ciencia ficción, y ha habido innumerables historias de pioneros resistentes que se propusieron diseñar una atmósfera respirable y un clima confortable en Marte y otros mundos. Ahora, sin embargo, parece que el primer mundo que tendremos que terraformar es el nuestro.

Pero, ¿cómo se propone diseñar un planeta entero?

La Tierra es un sistema complejo, lo que significa que el reequilibrio del clima no se logrará mediante una solución única. Será necesario aplicar muchos enfoques diferentes, desde la construcción generalizada de parques eólicos y solares y el desarrollo de energía de fusión limpia hasta programas de reforestación masiva y cambios dietéticos.

Menciono el cambio dietético porque un estudio publicado en Nature Food en 2021 muestra que la producción de alimentos representa el 35% de todas las emisiones globales, y la producción de carne por sí sola es responsable del 21%. La producción de 1 kg de trigo emite 2,5 kg de gases de efecto invernadero, mientras que la producción de 1 kg de carne de vacuno emite 70 kg. Pero aunque la cocina basada en plantas está cada vez más de moda, mucha gente no quiere renunciar a la carne todavía. Entonces, ¿tal vez el futuro de la agricultura podría implicar carne cultivada en cubas? Por el momento, esta tecnología está en su infancia, pero con inversión, pronto podríamos comer filetes cultivados a partir de unas pocas células, ahorrando aproximadamente el 92% de las emisiones producidas al criar y sacrificar una vaca.

En Ministerio del Futuro de Kim Stanley Robinson, que Barack Obama incluyó en su lista de Libros de 2020, la humanidad consigue frenar el calentamiento global inyectando partículas reflectantes en la atmósfera superior, reduciendo la cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre. Sin embargo, un método así podría ser difícil de controlar y no conocemos los efectos a largo plazo de introducir tanto material en el cielo. Se podría lograr un método más seguro para producir un efecto similar colocando una sombrilla gigante en órbita. La ventaja de este enfoque es que podría maniobrarse de forma remota para ajustar la cantidad de radiación solar permitida en cualquier momento. Además, si se recubre con células solares, la sombra también podría servir como fuente de energía limpia.

Otras ideas incluyen aumentar el albedo o reflectividad de nuestro planeta pintando los desiertos de blanco para compensar la pérdida de nuestros casquetes polares. En el libro de Robinson, los ingenieros climáticos frenan la pérdida de los glaciares antárticos bombeando agua de deshielo desde debajo de ellos, deteniendo su deslizamiento hacia el océano y provocando que vuelvan a asentarse en el lecho de roca.

A pesar del optimismo de algunos multimillonarios, parece muy poco probable que podamos terraformar Marte con nuestra tecnología actual. Sin embargo, si pudiéramos extraer CO2 de nuestra atmósfera y convertirlo en icebergs, podríamos dispararlos al planeta rojo, donde gradualmente espesarían la atmósfera y ayudarían a elevar la temperatura de la superficie a algo soportable. Exportar nuestro efecto invernadero a un planeta que necesita desesperadamente calentarse parece casi poético.

En una columna anterior [Moving The Moon, octubre de 2019], sugerí que podríamos reducir la órbita de la Luna para aumentar la rotación de la Tierra, acortando nuestro día a 18 horas, dando así a los hemisferios Este y Oeste de la Tierra menos tiempo para calentarse. hasta el resplandor del sol. Los océanos tendrían menos tiempo para absorber calor y los inviernos se volverían más fríos.

Pero una solución más extrema podría ser mover la propia Tierra. Reubicarnos más lejos del sol disminuiría la luz y el calor que recibimos de él, lo que podría ser una mala noticia para algunas especies de plantas, pero una buena noticia para las temperaturas globales medias.

Obviamente, mover nuestro planeta sería peligroso y requeriría enormes cantidades de tiempo y energía, pero es teóricamente posible. La propulsión podría lograrse convirtiendo la energía del sol en una serie de láseres gigantes o motores de iones, desplegando enormes velas solares o utilizando grandes asteroides que casi chocan para reducir gradualmente la velocidad orbital de la Tierra, permitiéndole derivar hacia afuera. Desafortunadamente, todos esos métodos tardarían miles, y quizás millones, de años en funcionar. Entonces, si tuviera que escribir una historia de ciencia ficción sobre el movimiento de la Tierra, tendría que emplear un medio de transporte más exótico, como un motor de gravedad o un agujero de gusano, para desviar el planeta de su órbita actual a una más fría. Y esperemos que eventualmente desarrollemos una de esas tecnologías. Al final de su vida, el sol se expandirá, tragándose los mundos interiores mientras se convierte en una gigante roja. Si sobrevivimos a nuestra crisis actual, tendremos que pensar en avanzar hacia afuera dentro de unos pocos millones de años.

Gareth L. Powell es un autor galardonado y ampliamente elogiado que está a la vanguardia de la ficción especulativa. Ha ganado dos veces el premio de la Asociación Británica de Ciencia Ficción (BSFA) a la mejor novela y ha sido finalista de los premios Locus, British Fantasy y Seiun. Invitado popular a las convenciones, también es muy respetado por ofrecer consejos y aliento a escritores novatos en Twitter.