Rocas plásticas y plutonio: los marcadores que estamos estableciendo en el tiempo profundo

Nube en forma de hongo de 'Gadget' sobre Trinity, segundos después de la detonación, 16 de julio de 1945. Foto: Departamento de Energía de EE. UU.

Las rocas mantienen el tiempo. No en nuestro tiempo a escala humana, sino en el tiempo profundo: el lapso casi inimaginable de miles de millones de años que ya han pasado y pasado.

Digamos que estás en un futuro lejano y buscas evidencia de civilizaciones anteriores. ¿Dónde buscarías? El primer lugar estaría en las rocas.

Durante décadas, los expertos han debatido si nuestro impacto mundial en el planeta representa el signo de un nuevo período geológico, el Antropoceno. Recientemente, los científicos seleccionaron un pequeño lago en Canadá como el sitio que mejor registra nuestro impacto.

Esto se debe a que las aguas del lago no se mezclan, lo que significa que los sedimentos que caen al lago se depositan de forma ordenada y con increíble detalle. Durante largos períodos, los sedimentos variados del lago han conservado un registro excelente e intacto del Antropoceno.

Pero ¿qué tendría que haber en esos sedimentos para dejar evidencia indeleble de nuestra presencia? He aquí cinco de los hitos que dejamos para el futuro.

¿Qué marcadores estamos poniendo en la roca?

Dividimos el tiempo profundo en partes. Todo el mundo conoce períodos como el Jurásico. ¿Pero qué los separa? Por lo general, un cambio en el medio ambiente global es tan grande que deja evidencia permanente visible en las capas de roca. Podría tratarse del impacto de un asteroide, de gigantescas erupciones volcánicas en lo que hoy es la India o de billones de bacterias que inyectan oxígeno a la atmósfera y hacen posible la respiración.

Así pues, para declarar que estamos en una nueva época geológica (y que hemos dejado atrás el agradable Holoceno posterior a la edad de hielo) es necesario encontrar pruebas de marcadores inequívocamente claros. Aquí hay cinco posibilidades.

1. Plásticos y rocas plásticas

Los plásticos no se producen de forma natural, sino que se fabrican a partir de materias primas como petróleo, carbón, celulosa y gas fósil. Encontrar plásticos en una capa de sedimento o roca es una clara señal de que la capa data de los tiempos modernos.

También existen plastiglomerados, descendientes mutantes de plásticos y rocas. Estos se han encontrado en varios lugares del mundo. Se pueden producir cuando se calienta el plástico, como en fogatas o incendios forestales. Pero también se encuentran en otros lugares, como arroyos.

2. Concreto

El hormigón es ahora la “roca” creada por el hombre más abundante en la superficie del planeta. Los futuros arqueólogos podrían excavar en el barro y los detritos para identificar cuándo se hizo evidente por primera vez el uso a gran escala del hormigón. Esto les diría que habían llegado al siglo XX. El hormigón, por supuesto, se utiliza desde hace milenios; en algunos lugares todavía se conserva hormigón de la antigua Roma. Pero no se volvió omnipresente hasta hace poco.

3. Huesos de pollo

A los humanos les gusta el pollo. En 2018, comíamos alrededor de 65 mil millones de estas aves al año. En cualquier momento hay 23 mil millones de pollos vivos. Pero ¿por qué los huesos de pollo serían una señal reveladora de que estábamos aquí? Por lo comunes que son y porque nuestra larga dependencia de estas aves las ha cambiado dramáticamente. Ya no se parecen a sus elegantes ancestros de las aves de la selva: son mucho más grandes, crecen más rápido y comen de manera diferente. Los pollos de engorde (de carne) no pueden sobrevivir sin la intervención humana. Estos cambios son tan profundos que es como si hubiéramos criado una nueva especie, según el experto en paleobiología y antropoceno Jan Zalasiewicz, que dijo a la AFP: "Normalmente se necesitan millones de años [...] pero aquí sólo han sido necesarios decenios para producir una nueva forma de animal”.

4. Plutonio y residuos nucleares

Las pruebas nucleares comenzaron en la década de 1940 y se aceleraron durante las décadas de 1950 y 1960 antes de ser eliminadas gradualmente. Actualmente se prueban nuevas bombas sin hacerlas explotar. Pero esas décadas de pruebas en el siglo XX han dejado un marcador de tiempo de contaminación en nuestro medio ambiente.

Las pruebas de explosivos esparcieron rastros de radiación por todo el planeta. El plutonio, en particular, constituye un excelente marcador del impacto humano en el siglo XX. Si bien ocurre de forma natural, sólo se produce en niveles increíblemente bajos. La cantidad de plutonio esparcido mediante las pruebas ha dejado un claro pico, como una huella digital, en el medio ambiente. Incluso ahora podemos identificar muestras de las décadas de 1950 y 1960 por la presencia de plutonio y otros radionucleidos.

5. Combustibles fósiles y cambio climático

Llevamos mucho tiempo desenterrando y quemando combustibles fósiles. La gente utilizaba carbón para calentarse hace miles de años. Pero realmente avanzamos durante lo que se ha denominado la Gran Aceleración a mediados del siglo XX, cuando muchos países se hicieron más ricos, las poblaciones explotaron y la demanda de automóviles, aviones y electricidad se disparó. La quema de estos combustibles deja grandes volúmenes de cenizas volantes y partículas de carbono que caen a la Tierra y se depositan en algunas zonas en las rocas. La contaminación de carbono (CO2) resultante de la quema de combustibles también se registrará eventualmente en las rocas. Las civilizaciones futuras podrían detectar nuestra presencia gracias al aumento notablemente rápido del dióxido de carbono en la atmósfera.

Marcadores sobre marcadores

Hay muchos más marcadores, desde cambios repentinos en la distribución de las especies animales, la erosión del suelo y la contaminación, hasta los metales refinados y las inminentes extinciones masivas de especies.

Aun así, aún no se ha declarado el Antropoceno. Y puede que nunca lo sea. Esto se debe a que todavía quedan muchas preguntas por resolver. ¿Serán reconocibles estos marcadores a largo plazo? Y, como sostienen algunos geólogos, ¿podemos siquiera decir que ésta es una época distinta, dado que apenas ha comenzado en términos geológicos?

Todo esto se discutirá en las discusiones a lo largo de este año. A finales del próximo año conoceremos el destino científico del Antropoceno.

Duncan Cook, profesor asociado de Geografía, Universidad Católica Australiana.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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