Qué evitar si tiene alergia a los sulfitos

Un aditivo alimentario que puede desencadenar síntomas de asma.

Los sulfitos son sustancias químicas que se encuentran en ciertos alimentos y que pueden causar síntomas de alergia en algunas personas, como sibilancias, tos y enrojecimiento. Estos compuestos a base de azufre se encuentran naturalmente en alimentos como el vino y la melaza, pero también se agregan a los alimentos para realzar el sabor o actuar como conservantes.

Las alergias a los sulfitos pueden variar de leves a graves. En raras ocasiones, los sulfitos pueden incluso desencadenar una reacción alérgica en todo el cuerpo potencialmente mortal, conocida como anafilaxia.

Este artículo explica la causa de la alergia a los sulfitos y ofrece una lista de alimentos y medicamentos que contienen sulfitos. También explica cómo se diagnostican y tratan las alergias a los sulfitos, incluidos los signos y síntomas de una emergencia médica.

Una alergia a los sulfitos, como todas las alergias, es el resultado de una respuesta inmune anormal a una sustancia que de otro modo sería inofensiva (conocida como alérgeno).

Los sulfitos son compuestos químicos que se encuentran naturalmente en algunos alimentos, pero que también se fabrican para uso comercial como conservantes de alimentos o potenciadores del sabor. Cualquier persona puede sufrir alergia a los sulfitos, pero es más común en personas que viven con asma.

Por razones que no están del todo claras, algunas personas tienen hipersensibilidad al sulfito. En estas personas, el sistema inmunológico responderá a los sulfitos como si fueran una amenaza, liberando una proteína defensiva llamada inmunoglobulina E (IgE) en el torrente sanguíneo.

La IgE, a su vez, hace que las células inmunes especializadas, conocidas como basófilos y mastocitos, se abran e inunden el cuerpo con un compuesto inflamatorio llamado histamina.

La histamina es el principal compuesto que causa los síntomas de alergia. Lo hace estimulando la inflamación en la piel y los tejidos mucosos del tracto respiratorio y digestivo. Cuando esto sucede, los vasos sanguíneos se dilatarán (ensancarán) y liberarán líquidos al tejido circundante, lo que provocará que se hinchen.

Esta cascada de eventos puede causar síntomas similares al asma, que van de leves a graves, que incluyen:

En casos graves, la hipersensibilidad a los sulfitos puede desencadenar síntomas de anafilaxia, que incluyen:

La anafilaxia requiere atención de emergencia inmediata sin excepción. Los síntomas tienden a desarrollarse dentro de los 30 minutos posteriores al consumo de sulfitos. Si no se trata adecuadamente, la anafilaxia puede provocar shock, coma, insuficiencia cardíaca o respiratoria y la muerte.

Los sulfitos se encuentran en muchos alimentos. Algunos se producen de forma natural, mientras que otros se añaden.

Los sulfitos solían agregarse a los alimentos frescos en restaurantes y tiendas de comestibles para evitar que se doraran. Un aumento en las reacciones alérgicas llevó a la Administración de Medicamentos y Alimentos de los EE. UU. (FDA) a prohibir su uso en frutas y verduras frescas en 1986.

La FDA ahora exige que los fabricantes declaren en las etiquetas de los productos si sus alimentos contienen más de 10 partes por millón (ppm) de sulfitos. (No se ha demostrado que los alimentos que contienen menos de 10 ppm causen síntomas, incluso en personas con alergias conocidas a los sulfitos).

Los alimentos con niveles de sulfito superiores a 100 partes ppm se consideran muy ricos en sulfatos. Si tiene alergia a los sulfitos, debe evitar estrictamente estos:

Estos se consideran niveles de sulfito de moderados a altos. Si tiene alergia a los sulfitos, se recomienda evitar estos:

Estos alimentos contienen niveles bajos a moderados de sulfito, pero aún pueden causar síntomas en personas con alergia grave a los sulfitos:

Estos alimentos tienen niveles de sulfito muy bajos y presentan poco o ningún riesgo en personas con alergia a los sulfitos:

Hay varios sulfitos diferentes que se utilizan como aditivos alimentarios en los Estados Unidos, entre ellos:

Si tiene alergia a los sulfitos, consulte las etiquetas del producto para ver si alguno de estos está incluido.

A veces se agregan sulfitos a los medicamentos como conservantes, pero esto no significa necesariamente que deba evitarlos. En casos como estos, los beneficios del fármaco pueden superar los riesgos.

Un ejemplo de ello es el EpiPen (autoinyector de epinefrina) que se utiliza para tratar una reacción anafiláctica. Debido a que un EpiPen puede salvar la vida de una persona, los riesgos de una alergia al sulfito tienden a palidecer en comparación.

Si tiene alergia conocida a los sulfitos, hable con su proveedor de atención médica sobre los posibles riesgos de usar cualquiera de los siguientes medicamentos inhalados, tópicos o inyectados:

La alergia a los sulfitos rara vez aparece en las pruebas cutáneas de alergia. Se diagnostica basándose en antecedentes de malas reacciones a los sulfitos.

Para confirmar el diagnóstico, su alergista puede solicitarle que realice una prueba oral. Ingerirá cantidades cada vez mayores de sulfitos mientras se controlan su función pulmonar y sus signos vitales. Una caída significativa de la función pulmonar confirma la sensibilidad.

Esta prueba sólo debe realizarse bajo la supervisión directa de un proveedor de atención médica capacitado y con experiencia en el procedimiento.

Si tiene (o sospecha que tiene) alergia a los sulfitos, la mejor forma de tratamiento es evitar los alimentos y medicamentos que los contengan. El mandato de la etiqueta de la FDA hace que esto sea bastante fácil.

Si se produce una alergia, el tratamiento puede variar según la gravedad de su hipersensibilidad. Algunas de las opciones de tratamiento más comunes incluyen:

Si tiene antecedentes de anafilaxia, lleve siempre consigo dos EpiPens (en caso de que uno no funcione o una dosis no sea suficiente). También debe usar una pulsera MedicAlert.

Algunas personas son alérgicas a los sulfitos que se encuentran en los alimentos o que se utilizan como aditivos alimentarios. Esto puede causar síntomas similares al asma o, en raras ocasiones, una alergia potencialmente mortal conocida como anafilaxia.

Si tienes alergia a los sulfitos, lo mejor que puedes hacer es evitar los alimentos y ciertos medicamentos que los contengan. La FDA exige que los fabricantes informen a los consumidores si los sulfitos son superiores a 10 partes por millón (ppm).

Se pueden usar medicamentos orales, inhalados o inyectados para tratar la alergia a los sulfitos, incluidos antihistamínicos, esteroides orales, inhaladores de rescate y un autoinyector EpiPen.

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Por Daniel More, MD Daniel More, MD, es un alergólogo e inmunólogo clínico certificado. Es profesor clínico asistente en la Facultad de Medicina de San Francisco de la Universidad de California y actualmente ejerce en Central Coast Allergy and Asthma en Salinas, California.