Guerra de Ucrania: los botánicos arriesgaron sus vidas por una colección invaluable

johanna chisholm

Desde el séptimo piso de la Universidad Estatal de Kherson, Oleksandr Khodosovtsev e Ivan Moisienko tenían una visión clara del enemigo. Era una fría mañana de diciembre y las tropas rusas que habían ocupado la ciudad ucraniana de Kherson desde los primeros días de la invasión a gran escala de Moscú se habían retirado recientemente hacia el este, cruzando el río Dniéper. Nubes en forma de hongo se cernían sobre el horizonte mientras miraban a través de las ruidosas ventanas del piso al techo del departamento de botánica. Pensaron que las explosiones probablemente provenían de los tanques situados a menos de cinco kilómetros de donde se encontraban.

Esa mañana, la pareja, ambos profesores de botánica, llegaron en tren desde Kiev y recorrieron las calles parcialmente en ruinas de Kherson para llegar a la universidad. La ciudad todavía estaba siendo bombardeada, y para acceder a su laboratorio había que subir una escalera de caracol bordeada de vidrieras que daban al río Dniéper, hacia el enemigo.

Su misión era rescatar un pedazo de historia: el herbario de Kherson, una colección irreemplazable de más de 32.000 plantas, líquenes, musgos y hongos, acumulada durante un siglo por generaciones de científicos, algunos de ellos a través de viajes de miles de kilómetros a través de áreas remotas. de Ucrania. “Esto es algo así como una obra de arte”, afirma Moisienko, de 52 años. "No tiene precio."

Los herbarios como el de Kherson, una ciudad portuaria en el sur de Ucrania, son algo más que una simple taxonomía. Desempeñan un papel vital en el estudio de la extinción de especies, las plagas invasoras y el cambio climático. Aunque de ninguna manera es el más grande del mundo (el Museo Nacional de Historia Natural de París tiene 9.500.000 especímenes), el herbario de Kherson es, dice Moisienko, valioso debido a su contribución única al campo. En sus estanterías están documentadas especies raras que sólo se encuentran en Ucrania, algunas de las cuales están en peligro de extinción.

Cuando los tanques rusos entraron en Ucrania el 24 de febrero de 2022, amenazaron no solo a los miles de especímenes secos, prensados ​​y conservados almacenados en la universidad, sino también a la tierra donde se habían recolectado esas muestras. En los más de 17 meses transcurridos desde que Vladimir Putin declaró su “operación militar especial” en Ucrania, millones de acres de tierra (alrededor del 30 por ciento de las áreas protegidas del país) han sido mutilados por bombardeos indiscriminados, incendios y maniobras militares. Las tropas rusas han quemado decenas de miles de hectáreas de bosques y han puesto a más de 800 plantas en riesgo de extinción, incluidas 20 especies raras que en su mayoría han desaparecido de otros lugares, según la organización sin fines de lucro Grupo de Conservación de la Naturaleza de Ucrania (UNCG).

El gobierno ucraniano estima que un tercio del territorio del país ha sido contaminado por minas u otras municiones sin detonar. Grandes extensiones del campo podrían seguir siendo inaccesibles durante las próximas décadas. Eso significa que podría pasar mucho tiempo antes de que científicos como Khodosovtsev y Moisienko puedan volver a recolectar muestras.

La pareja sopesó estas consideraciones el otoño pasado, mientras contemplaban regresar a la ciudad vacía de Kherson. Las fuerzas rusas fueron expulsadas de la ciudad en noviembre, pero continuaron bombardeándola. Entre mayo y noviembre, al menos 236 civiles murieron a causa de los bombardeos, según funcionarios regionales. De todos modos, Khodosovtsev y Moisienko decidieron entrar.

“No hay necesidad de arriesgar la vida de nadie para salvar algún equipo o un edificio”, dice Moisienko, observando con cierto remordimiento lo doloroso que le había resultado dejar atrás uno de sus preciados microscopios. “Para esta colección, cuando se acaba, se acaba. No hay forma de recuperarlo”.

Cuando la pareja comenzó a planificar la evacuación, determinaron que para mitigar el riesgo en el terreno necesitaban limitar tanto el número de personas como el tiempo que pasaban dentro de la ciudad sitiada. Nunca habría más de tres miembros del equipo (Khodosovtsev, Moisienko y uno de sus dos colegas) en un viaje, y cada aventura no duraría más de 72 horas. La red eléctrica se cortaba con regularidad y había un toque de queda en toda la ciudad a las 4 p. m., lo que significaba que tenían plazos estrictos para entrar y salir de su laboratorio. Y había burocracia. "En tiempos de guerra, incluso para moverse por el país, es necesario tener alguna justificación, como documentos", dijo Khodosovtsev, de 51 años.

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Eso se complicó aún más cuando, en su primer viaje de regreso a la universidad en diciembre, descubrieron que las tropas rusas se habían instalado en cuatro de las salas que almacenaban parte de la colección de plantas.

Además del profundo sentimiento de violación que sentían los botánicos, esto también planteaba un problema de procedimiento. Los “sentados” –una expresión común para los soldados enemigos que han ocupado un edificio ucraniano– habían cambiado las cerraduras de todas las puertas menos una, y ahora era necesario documentar los espacios; un procedimiento obligatorio que normalmente lleva a cabo la policía local. Afortunadamente, su equipo de logística movió algunos hilos y aceleró el proceso. En apenas unas semanas, se cambiaron nuevamente las cerraduras y se fotografiaron las habitaciones para los registros oficiales.

En un video que captura ese primer viaje, en gran parte infructuoso, se puede ver a Khodosovtsev celebrando el regreso de una de las 24 cajas más valiosas con una especie de entusiasmo típicamente reservado para el campo de fútbol. “¡Collemopsidium kostikovii está salvado!” ", vitorea mientras levanta el puño sobre su cabeza. “¡Al sonido de las explosiones!” añade, mientras el estruendo de los morteros interrumpe su breve momento de autocomplacencia.

Los recursos limitados, otro efecto en cadena del conflicto en curso, también amenazaron con trastornar los planes cuidadosamente trazados por los hombres. Mientras Moisienko recorría docenas de ferreterías de Kiev en busca de cajas de plástico para transportar las plantas vasculares de la colección, Khodosovtsev regresó a Kherson equipado con poco más que una lámpara frontal atada a su frente y una mochila llena con las mismas herramientas domésticas que podría usar. para mudarse de apartamento.

En este segundo viaje, Jodosovtsev comprendió la magnitud de la tarea. Tenía 700 cajas que evacuar. En su primera incursión, le llevó 15 minutos (y demasiada cinta adhesiva) envolver, apilar y unir media docena de cajas de muestras. A este paso, dijo el botánico, se estarían pasando los tres días previstos para esta sección del herbario. Sin desanimarse, el científico se instaló en un territorio familiar y comenzó a hacer lo que mejor sabe hacer: calcular.

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"Sólo dos vueltas de cinta adhesiva y un rollo de cuerda", dijo, sonriendo mientras se deleitaba con cómo había logrado reducir su tiempo de apilamiento de cajas a sólo "tres minutos y medio".

Este tipo de precisión metódica resultó ser una útil distracción de la realidad de lo que estaba sucediendo más allá del cristal. Apenas 24 horas antes de que Moisienko regresara para su tercer y último viaje el 2 de enero, se enteró de que el edificio donde planeaba recoger la última parte del herbario había sido alcanzado por un bombardeo. En lugar de que esta noticia descarrilara su misión, sólo pareció endurecerlo. “Estamos tan concentrados en [el herbario] que simplemente ignoras todo, todos estos bombardeos que [están] sucediendo a tu alrededor”, dijo.

Aun así, mientras trabajaba metódicamente, empacando planta tras planta, comenzó a contemplar cómo las ventanas de vidrio del laboratorio podían convertirse en proyectiles mortales si un proyectil explotaba cerca; y qué tan lejos estaba hasta la planta baja. Con ocho pisos de altura, el edificio académico sobresale. "La probabilidad de que los rusos atacaran el edificio de la universidad era realmente alta", dice.

Trató de tratar el ruido cercano como ruido blanco, aunque un día, un proyectil cayó justo afuera de la ventana mientras empacaba una muestra.

El 4 de enero, Moisienko había terminado de cargar las últimas cajas de la colección en la parte trasera de un camión. Viajó hacia el oeste durante casi dos días, cubriendo aproximadamente 1.000 kilómetros, antes de llegar a la Universidad Nacional Precarpática Vasyl Stefanyk en Ivano-Frankivsk, en el oeste de Ucrania, la institución que ha servido como universidad en el exilio para el personal y los estudiantes de la Universidad Estatal de Kherson durante más de un año.

Es una especie de seguridad. Pero, como señala Moisienko, nada o nadie puede estar tan seguro en un país donde caen misiles del cielo casi a diario. "Ningún lugar del país es 100 por ciento seguro", afirma.

El 11 de enero, la Universidad Estatal de Kherson fue nuevamente bombardeada, esta vez a sólo unas cuadras de donde Moisienko había estado trabajando menos de una semana antes. "Ese edificio sigue [en] peligro, y sigue siendo peligroso estar en Kherson, ya que todavía lo bombardean a diario", dice Moisienko. "Hemos hecho lo correcto".